盐引改制的新令传到边城那天，沈烈正在堂口查验新到的青盐。
官府的折子写得明白，往后盐引须由朝廷统一发放，私贩者斩。这消息比刀锋还冷，断了帮里大半人的活路。
沈烈是盐帮三当家，掌着北线水路。他那过门的妻子柳氏，是盐运使的远房侄女，嫁过来时陪嫁了十二条船。
帮里兄弟都道这是天赐的姻缘，只有沈烈自己知道，这桩婚事是柳家用来盯他的一只眼。
变故出在第七日夜里。二当家押着三十车盐过虎跳峡，遭了埋伏。
货全被劫，人也被扣在对方寨子里，递回来的信只写着一行字：要货不要命，拿盐引换人。
沈烈连夜点齐人手要出城，柳氏拦在门口，说虎跳峡那伙人向来只劫财不劫人，这事有诈。
沈烈没理她，带着兄弟走了。
到了寨子外头，对方扔出一只木匣。匣里是二当家的断指，还有一张盐引，上面盖着柳氏的私印。
沈烈盯着那印看了很久，忽然笑了，笑得比刀还冷。
他没强攻，转头回了城。当夜，柳氏被绑在堂口的盐柱上。
沈烈当着全帮兄弟的面，从怀里掏出一块腰牌——那是柳家安在帮里的眼线递来的密报，上面记着柳氏与虎跳
峡寨主的每一笔往来。
柳氏开口要说话，沈烈挥了挥手。
他手下的兄弟把一块粗布塞进她嘴里，然后架起了一口铁锅，锅底烧着炭火，火苗舔着黑锅底，发出噼啪的声
响。
沈烈从腰间抽出一柄剔骨刀，刀锋在火光里泛着青。
他没说一句多余的话，在众目睽睽之下，一刀一刀剥了柳氏的皮。
那过程持续了半个时辰，堂口里没人敢出声，只有火炭的噼啪声和刀锋割肉的嘶响。
最后，沈烈把那张完整的皮钉在堂口的告示栏上，底下压着一张新写的帮规：叛帮者，当众千刀，妻族连坐。
他转身对兄弟们说了一句，话很短：盐引改制，咱们的活路不在了。从今往后，帮里只认刀，不认人。
虎跳峡寨主隔日就收到了那张人皮。他连夜放回了二当家，还贴了三十车盐的赔礼。
边城其他帮派听说了这事，再没人敢碰沈烈手底下的货。
盐引改制还在推行，但沈烈的盐帮成了边城唯一一个没散伙的帮派。
柳家那边没敢声张，只悄悄递了一封信来，说要跟沈烈谈谈。沈烈把信烧了，带着兄弟们往更北的荒滩去了。
那地方没有官府的盐引，也没有柳家的眼线，只有一片没人管的盐碱地。
他走那天，堂口的告示栏还钉着那张人皮。风吹过来，皮子轻轻晃动，像一面旗帜。
盐引改制的官差后来到了边城，发现堂口空无一人，只看到那张人皮和那行帮规。
官差在案卷上记了一笔，说边城盐帮三当家沈烈，携众叛逃，下落不明。
案卷封存的时候，没人注意到底下还压着一行小字，写的是：虎跳峡新寨主，姓沈。
